明朝末年时，蒙古汗国的主体分裂为漠南蒙古、漠西蒙古、漠北蒙古。其中，漠南蒙古在清朝入关前已被清太宗皇太极派兵所灭，漠北蒙古（喀尔喀蒙古）也对清朝保持“一年一贡”的规矩，唯有漠西蒙古（厄鲁特蒙古）游离于外，最终发展壮大起来。

到了17世纪初，漠西蒙古5部（清时只有4部）之一的“准噶尔部落”逐渐发展壮大。在清朝入关征讨南明的同时，远在西北的准噶尔部相继征服了杜尔伯特部、和硕特部、辉特部，建立了一个强盛的准噶尔汗国。在此后的很长一段时间里，清朝与准噶尔汗国属于并立状态。

1689年，康熙皇帝与沙俄签订了《尼布楚条约》，划定了中俄的东北边界。沙皇俄国一时失去了出兵的借口，却在暗地里积极怂恿准嘎尔汗国与清朝相互攻杀。1689年，准噶尔汗国的君主噶尔丹（蒙古“博硕克图汗”）率领2万精骑深入内蒙地区，在乌尔会河之战中歼灭清军万余人。清廷朝野为之震动，被迫全力迎战。

在接下来1690年的乌兰布通之战中，噶尔丹凭借火器的优势一度重创清军，还击杀了康熙的舅舅佟国纲，但最终因孤军深入、弹尽粮绝而被迫撤退。战后，清朝才真正意识到准噶尔汗国的巨大威胁，由此揭开了清朝与准噶尔汗国长达数十年的战争。

康熙在六年时间里三征准噶尔汗国，虽然逼迫其君主噶尔丹自尽身亡，但仍未能准噶尔汗国。1718年，清朝从青海出兵进攻占据西藏的准噶尔军队，结果全军覆没。2年后，清朝再次出兵，费了九牛二虎之力才夺取西藏。

雍正年间，清朝继续对西北用兵。但准噶尔汗国已达到鼎盛，拥兵30余万，其疆域北至叶尼塞河上游，南到青藏高原阿里地区，西北越过巴尔喀什湖，东部到达色愣格河流域，统治着四百多万平方公里的广袤土地。1727年，清廷从科布多地区出兵进攻准噶尔汗国，结果再次全军覆没，连科布多地区都被占领了。雍正皇帝无法将准噶尔汗国消灭，只能与它沿着蒙古杭爱山分界，静观其动向。

直到1745年以后，强大的准噶尔汗国终于陷入内乱，国家四分五裂。年轻的乾隆皇帝（清高宗）认为机不可失，出兵西北（乾隆收复新疆之战）攻下了伊犁，并继续往新疆腹地深入。1757年，清廷平定了准噶尔残部阿睦尔撒纳的叛乱，基本上控制了天山南北。数年后，准噶尔汗国最后的残余势力也被清朝剿灭，新疆完全被清朝控制。

从圣祖三次亲征噶尔丹至乾隆出兵擒获达瓦齐汗统一西北及平定阿睦尔撒纳叛乱，前后达七十年。这不仅安定了社会秩序，而且避免了蒙古分裂的危险，打击了沙俄的侵略势力及野心，捍卫了祖国的边疆，促进各民族大家庭的巩固和发展。试想，若任由噶尔丹胡闹下去，清朝能统一漠北蒙古、漠西蒙古吗？还能有安宁日子过吗？

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