自大航海时代开启，欧洲列国便次第而起，而掀起了殖民全球的浪潮。一个欧洲二、三流的小国，就能轻松地据有几十倍、上百倍于本国领土的殖民地。直到一战以前，世界政治话语权都完全掌握在欧洲列强的手中。但为何欧洲强国林立，其君主的称号却多称国王或女王，很少称皇帝或女皇呢？

其实，这源於欧洲的政治文化。欧洲“皇帝”的称谓（罗马皇帝，均使用“奥古斯都”或“凯撒”这称谓。而俄语中的沙皇（царь）、德语中的皇帝（Kaiser），也皆源於“凯撒”），在实际上也跟我国古代比较相似，象征着某区域内独享的尊号。在古代东亚的政治体系中，只有我国的最高统治者，才有资格称皇帝，其他国家的君主只能称国王。

在西方的政治体系中，也是同样的道理，“皇帝”象征着区域内的霸权，按理来说也应该只有一位。但是，欧洲长期分裂，又使得这个问题稍微比较复杂。在欧洲人的观念中，也只有罗马（帝国）的最高统治者，才有资格称皇帝（“奥古斯都”或“凯撒”），其他国家的君主只能称国王或大公等。这也是自西罗马帝国灭亡之后，“蛮族”君主若想获得皇帝的尊号，就必须前去罗马，并由教皇加冕，才算是合法的原因所在。

而能前去罗马，并获得教皇加冕，其本身就意味已获得区域内的霸权。故而，欧洲的“皇帝”称号，也就不会泛滥。但为何后来又衍生出三个国家，拥有“皇帝”的称号呢？

奥地利帝国--奥匈帝国：奥地利能享有皇帝的称号，得追溯到“神圣罗马帝国”的历史。962年，东法兰克国王奥托一世（奥托大帝），在罗马由教皇约翰十二世加冕称帝，而成为天主教世界的世俗最高统治者。此即，神圣罗马帝国（德意志第一帝国）的开端。

而神圣罗马帝国的大部分统治时期，都是松散的邦联，皇帝由选举产生，此即“选帝侯”制度。法国思想家伏尔泰，就曾对此评价道：既不神圣，也非罗马，更非帝国。奥地利（其统属的波希米亚王国，具有选帝侯资格）却凭借实力，而在德意志邦联（神圣罗马帝国）的支配地位，长期获得“皇帝”的头衔（1273年—1291年，1298年—1308年，1438年—1742年，1745年—1806年）。

1806年，拿破仑逼迫教皇庇护七世，前往巴黎为自己加冕。而待加冕之时，又自己抢夺了皇冠，即是对政治传统的遵循，也有所打破（按传统，拿破仑应该前往罗马，由教皇加冕，意味着教权高於皇权）。拿破仑称帝，意味着已获得欧洲大陆的霸权，当然就不能再允许另一个霸权象征（神圣罗马帝国皇帝）的存在。

于是，拿破仑就逼迫神圣罗马帝国皇帝弗朗茨二世（奥地利的哈布斯堡家族），放弃了神圣罗马帝国皇帝的称号，而神圣罗马帝国也至此寿终正寝。但是，奥地利仍是欧洲强国之一，并有无与伦比的家族史，连拿破仑也都迫切与哈布斯堡家族联姻，也作了一定程度的妥协（相当於说：奥地利的皇帝头衔，已经不是正统）。

哈布斯堡家族便重组家族领地，改称奥地利帝国，继续享有“皇帝”的头衔。1867年，奥地利又在匈牙利（为奥地利帝国内的第一大民族）愈演愈烈的离心力下，被迫提升匈牙利的地位，而采用“二元君主制”，并改称为奥匈帝国。

德国：德国与奥地利同源，称神圣罗马帝国为德国历史上的“第一帝国”。1806年，拿破仑称帝，德意志第一帝国终结，皇帝的头衔被法国抢夺。1870年，普鲁士击败了法国，拿破仑之侄拿破仑三世建立的法兰西第二帝国也随之告终。1871年，普鲁士统一德国（小德意志），普鲁士王威廉在法国凡尔赛宫加冕称帝，史称“德意志第二帝国”。

德国之所以选在法国的凡尔赛宫加冕称帝，一是为了炫耀武力。另一潜在的目的也是为了表明，德国又从法国人（拿破仑之侄）手中，抢回了属於自己国家的皇帝头衔。而此时的德国已经是新教国家，罗马教廷的权威更是大不如昔，自然就不会有教皇加冕之事。

俄罗斯：俄罗斯的最高统治者称沙皇，而沙皇这称谓就源於凯撒。俄罗斯的皇帝头衔，与德国、奥地利并不是一个统系，而是来自於东罗马帝国（拜占庭帝国）。东罗马帝国与西罗马帝国虽同源，却互相敌视，并在宗教上也最终分道扬镳。1453年，东罗马帝国灭亡，而莫斯科大公伊凡三世迎娶了拜占庭帝国末代皇帝的侄女索菲亚·帕列奥罗格公主。

自此，莫斯科公国便以拜占庭帝国的继承者自居，而称自己为“第三罗马”，并将索菲亚公主带来的拜占庭象征--双头鹰奉为国徽。伊凡三世去世后，其子伊凡四世嗣位，莫斯科公国更是日益强盛，并正式采用“沙皇”的头衔，成为了俄罗斯历史上的第一位沙皇，别称伊凡大帝或伊凡雷帝。

而欧洲其他国家，也曾有通过广大的殖民地，而获得“皇帝”头衔的，但其本身并不属于欧洲“皇帝”称谓系统。英国通过殖民印度，而获得了印度皇帝的头衔，但西方的头衔是彼此独立的，就欧洲君主而言，英国君主的最高头衔始终是国王。而印度独立之后，英国也就失去了印度皇帝的头衔。

葡萄牙的王子佩德罗，曾加冕为巴西帝国的皇帝，也同样不属于欧洲皇室。西班牙通过与哈布斯堡家族联姻，曾与奥地利共享过皇帝头衔（奥地利的查理五世，为西班牙卡洛斯一世，被加冕为神圣罗马帝国的皇帝）。法国在西法兰克王国时期，曾与东法兰克王国（神圣罗马帝国前身）轮流拥有过皇帝头衔，但至神圣罗马帝国成立就彻底失去了皇帝头衔。直到拿破仑称帝，法国才明确有了皇帝头衔，而这段时期也被称为法兰西第一帝国。拿破仑三世的皇帝头衔，在法理上是继承他伯父这一系的。至於保加利亚的君主，在历史上也曾称沙皇，但能独立自主的时期都不太长，很有自娱自乐的成分，影响力并不大。

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